Los arqueólogos descubren los restos de perros domésticos más antiguos de América

Este artículo es de la revista Hakai, una publicación online sobre ciencia y sociedad en los ecosistemas costeros. Lee más historias como esta en hakaimagazine.com.

Cuando Quentin Mackie se arrastró por primera vez a una cueva de piedra caliza en la costa oeste de Haida Gwaii, un archipiélago en la costa norte de la Columbia Británica, no esperaba gozar de la experiencia. La cueva era fría, estrecha y húmeda, pero Mackie, un arqueólogo de la Universidad de Victoria en la Columbia Británica, encontró los largos días excavando bajo tierra bastante agradables: «La experiencia sensorial aumentada» en los pasajes fue increíble. Una vez, dice, mientras hacía una pausa en una cueva negra en la isla de Moresby, Tim Heaton, un paleontólogo de la Universidad de Dakota del Sur, abrió una caja de jugo a 10 metros de distancia, llenando el túnel olor abrumador del pomelo.

Pero las alegrías de excavar en una cueva oscura palidieron en comparación con la emoción de lo que se escondía bajo los pies: una punta de lanza de piedra, una evidencia de que la gente antigua había estado dentro o cerca de ésta misma cueva hace miles de años.

«No nos esperábamos que encontraríamos artefactos en estas cuevas», dice Mackie. El objetivo para él y su equipo, una mezcla de arqueólogos y voluntarios, era recuperar restos de animales para ayudar a reconstruir su entorno antiguo. Haida Gwaii presenta un terreno de piedra caliza, que el agua subterránea ha erosionado en una red de cuevas kársticas que son frescas, oscuras, ligeramente alcalinas y de difícil acceso: las condiciones perfectas para conservar restos y artefactos animales.

Hace casi dos décadas, Heaton encontró la primera punta de lanza de piedra, en una cueva de la isla Moresby llamada K1. Desde entonces, el equipo ha excavado otras dos cuevas, Gaadu Din 1 y Gaadu Din 2, en la isla Huxley de Haida Gwaii, una de las islas más pequeñas del archipiélago. Las excavaciones, realizadas en colaboración con Parks Canada y la Nación Haida, han recuperado otras herramientas y restos de animales, incluidas las pruebas más antiguas de perros domesticados en Américas. El los hallazgos se publicaron recientemente, que ofrece una visión de la vida en Haida Gwaii hace más de 10.000 años y una visión fascinante de lo que podría encontrarse en sus muchas otras cuevas.

«Los tres [the caves] tenía pruebas arqueológicas, así que supongo que hay cientos de cuevas comparables en la costa», dice Mackie. El público tiene prohibido entrar en las cuevas de Haida Gwaii. La investigación sólo la llevan a cabo arqueólogos autorizados.

Las cuevas son imanes para los animales y las personas, explica Daryl Fedje, arqueólogo del Instituto Hakai* de la Columbia Británica y autor principal del estudio. Pero, a diferencia de otras partes del mundo, donde las cuevas han dado muchas ideas arqueológicas, las excavaciones en cuevas no son habituales en la Columbia Británica. Los arqueólogos de la provincia suelen contratarse para evaluar el desarrollo propuesto o los sitios de tala, no para explorar cuevas, aunque también realizan excavaciones de investigación en pueblos y lugares intermareales conocidos.

Varias temporadas de campo dedicadas a excavar en las tres cuevas de Haida Gwaii, todas protegidas por la Ley de parques nacionales de Canadá y la ley Haida, revelaron una variedad de usos. K1 y Gaadu Din 1 probablemente eran madrigueras utilizadas hace 13.400 años. Allí, el equipo halló armas, incluidas puntas de lanza y herramientas de copos de piedra que tienen más de 11.000 años. Fedje dice que estos artefactos probablemente fueron llevados por animales empalados o por cazadores que mataban sus capturas. Mientras, los cazadores probablemente utilizaron a Gaadu Din 2 como campamento temporal entre 12.500 y 10.700 años atrás. Fedje señala que el equipo encontró una chimenea, herramientas de piedra y copos de afilar en esa cueva.

Entre los huesos de animales recogidos de las cuevas hay restos de oso pardo y ciervo. Parece que ambas especies fueron extirpadas del archipiélago a finales del Pleistoceno, hace unos 11.700 años, aunque los ciervos se reintrodujeron más tarde. Aunque los osos pardos son comunes en el continente de la Columbia Británica, ésta es la primera evidencia que había en Haida Gwaii, dice Fedje. Este trabajo «se ha convertido en una historia increíble que cuenta mucho sobre la historia del medio ambiente y de las personas».

Sin embargo, el resto de animales más llamativos, con diferencia, fue un diente. Mediante el análisis de ADN y la datación por radiocarbono, el equipo determinó que provenía de un perro doméstico que vivió hace 13.100 años, la evidencia más antigua de perros domésticos que nunca se ha informado en las Américas. Además, los perros son «un indicador de la presencia de los humanos», dice Mackie. Este hallazgo alarga la duración de la ocupación humana de Haida Gwaii en 2.000 años, tal y como registra la evidencia arqueológica, aunque Fedje espera que más búsquedas revelen artefactos que lo hacen retroceder aún más.

Loren Davis, un arqueólogo de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el estudio, dice que estos hallazgos son emocionantes. El diente del perro, en particular, «fue un descubrimiento masivo». Haida Gwaii y la costa de la Columbia Británica se encuentran a las puertas de América, dice, por lo que aprender más sobre los primeros registros culturales y ambientales de la región tiene implicaciones importantes para entender cómo era la vida de los primeros habitantes.

Skil Hiilans Allan Davidson, un jefe hereditario y arqueólogo haida que participó en las excavaciones de las tres cuevas, subraya que los artefactos y los restos de animales son más que sólo descubrimientos antiguos. Tanto si se trata de una mandíbula de oso como de una huella humana fosilizada, los hallazgos arqueológicos y paleontológicos tienen un significado para los indígenas. La gente Haida ha vivido y cuidado a Haida Gwaii durante miles de años, explica Davidson. Las historias orales de su nación cuentan la historia profunda de los Haida en esta región, y la arqueología occidental ahora comienza a ponerse al día.

Qixytasu Elroy White, un arqueólogo de Heiltsuk y propietario de Central Coast Archaeology, que no participó en el estudio, se alegró de ver que los autores incluían historias orales en sus trabajos publicados, pero deseaba haber destacado la importancia de las historias priorizando las historias. ellos más arriba en el papel. También le gustaría ver arqueólogos no indígenas traducir sus hallazgos a lenguas indígenas relevantes cuando hayan realizado investigaciones en las comunidades de las Primeras Naciones.

Mackie está de acuerdo en que entender las historias indígenas y un contexto cultural más profundo permite una mejor arqueología. «A través de la paleta no es la única forma de conocer la historia humana profunda», dice.

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