Concepción Vázquez, de 83 años, que vive en una casa de retiro en Sevilla, sostiene en sus manos un retrato de su hijo con tres nietos. Pero no los distingue. «No veo bien», explica mientras trata de enfocar, llevando la fotografía a unos centímetros de sus ojos. Hace 20 años, dice, comenzó a notar imágenes borrosas. Con el tiempo, comenzó a notar objetos con tamaños y formas distorsionados, hasta que comenzó a dejar de distinguir ciertas áreas y colores. Ele sofre de degeneração macular relacionada à idade (DMRI), doença que afeta 17,7 milhões de europeus com mais de 50 anos e que, segundo dados da UE, aumentará 50% para atingir mais de 280 milhões de pessoas em todo o mundo em 20 años. Un trabajo realizado por el español Miguel Flores-Bellver, investigador principal de CellSight – Programa de regeneración y células madre oculares, en centrar La Universidad de Colorado (EE.UU.) identificó por primera vez algunos de los principales mecanismos por los que esta enfermedad, una de las principales causas de ceguera en el mundo, podría originarse y allanar el camino para el diagnóstico y tratamiento precoces. para la variante más común de la enfermedad (más del 85% de los casos): DMAE seca.
Flores-Bellver explica que «la mácula, ubicada en el centro de la retina, es responsable de la visión central, donde la agudeza visual es más nítida y precisa». Su degeneración impide leer, ver la televisión o conducir y, según la investigadora, «afecta de forma significativa la calidad de vida de las personas afectadas». Con el tiempo, el paciente con DMAE acaba prácticamente perdiendo la vista.
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Investigador Miguel Flores-Bellver, del laboratorio CellSight de la Universidad de Colorado (Estados Unidos). Al fondo, Valeria Canto-Soler.
Hasta una reciente investigación de CellSight, se sabía qué sucedía durante la degeneración macular relacionada con la edad, pero por qué, una brecha que impedía el desarrollo de métodos de diagnóstico temprano y tratamientos de investigación.
Durante la DMAE húmeda, crecen nuevos vasos sanguíneos frágiles debajo de la mácula y salen para atacarla rápida y agresivamente. Para estos casos (entre 10 y 15 de cada 100), existen medicamentos que se administran mediante inyecciones intraoculares periódicas hasta inactivar la lesión. “No son ideales, pero hay un tratamiento”, dice la investigadora.
Depósitos amarillentos debajo de la retina
Sin embargo, para la DMAE seca, que se desarrolla durante décadas y puede que no presente síntomas durante sus primeras etapas, aún no existe. Esta degeneración se caracteriza por la formación de drusas (depósitos amarillentos debajo de la retina), que, según Flores-Bellver, son «pequeños cúmulos de detritos celulares (abundantes en proteínas y lípidos) acumulados bajo las células del epitelio pigmentario». retina, una capa simple ubicada debajo de los fotorreceptores del ojo. «La falta de terapias», añade el investigador, «responde, en cierta medida, a un malentendido sobre la formación de drusas».
Esta zona oscura fue iluminada por su investigación, publicada en la revista especializada. Diario de vesículas extracelulares y destacado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la Agencia de Investigación Médica de EE. UU. y otros. Flores-Bellver explica que las vesículas extracelulares (exosomas) contienen muchos subproductos, como lípidos, proteínas o microARN, que se liberan del epitelio pigmentario retiniano enfermo y contribuyen a la formación de drusas que degeneran la mácula.
Cuando este epitelio está sano, los exosomas secretados incluyen proteínas necesarias para el funcionamiento del sistema ocular, pero cuando está sometido a estrés o por causas genéticas o inflamatorias, la secreción de proteínas y lípidos por las vesículas aumenta significativamente, hasta 20 veces. más, generando el residuo que forma drusas. Flores-Bellver resume: “Nuestro estudio proporciona la primera evidencia que vincula la formación de drusas con vesículas extracelulares y degeneración macular relacionada con la edad. Abrimos la puerta a algo que no sabíamos antes y pasamos años tratando de entender por qué. «
Para identificar este proceso, el Laboratorio CellSight imitó la enfermedad utilizando células epiteliales de pigmento retiniano derivadas de células madre humanas y las sometió a circunstancias estresantes. En este sentido, Valeria Canto-Soler, directora del Colorado Center, especialista en organoides retinianos y también coautora de la investigación, destaca cómo la investigación muestra que “las células del epitelio pigmentario de la retina, cuando ‘se exponen a un ambiente similar al uno que conduce a AMD responde con un aumento dramático en la liberación de proteínas asociadas a las drusas y abre la posibilidad de un diagnóstico temprano al determinar que las células de una persona secretan muchos más exosomas con estas proteínas asociadas a las drusas que en condiciones normales. . ».
La degeneración, según el investigador español, puede estar provocada principalmente por una predisposición genética, pero también por el tabaco, antecedentes de hipertensión, dieta o sedentarismo.
El tabaquismo es el principal factor de riesgo para el desarrollo de la enfermedad, los oxidantes presentes en el humo del cigarrillo se propagan por el torrente sanguíneo provocando toxicidad, llegando a la retina y provocando inflamación.
Esta relación permite el establecimiento de patrones de comportamiento preventivo, reduciendo las condiciones estresantes que afectan a las células epiteliales pigmentarias. Pero también para desarrollar un sistema de identificación precoz de la patología. Al respecto, explica Flores-Bellver: “Debido a la capacidad del exosoma de viajar a través de fluidos como sangre, lágrimas, humor acuoso, saliva y orina, y debido a que su contenido cambia en condiciones patológicas, los exosomas proteicos se asocian con drusas. pueden ser biomarcadores y darnos la clave para diagnosticar la DMAE temprano y tratarla con éxito. «
Es en este ámbito donde el científico español trabaja actualmente en la validación de biomarcadores en el plasma de pacientes con DMAE en diferentes estadios de la enfermedad.
El investigador añade que también es posible buscar fármacos que inhiban la liberación de partículas que se acumulan y forman drusas. “Este descubrimiento”, dice, “puede ayudar a curar a millones de personas en las primeras etapas de la enfermedad y antes de que desarrollen etapas avanzadas de AMD (atrofia geográfica), cuando la pérdida de la visión es irreversible y actualmente no se puede curar. Al comprender cómo se forman las drusas y qué mecanismos contribuyen a su formación, es posible controlar, ralentizar o incluso interrumpir algunos de los eventos patológicos que conducen a la degeneración macular.
El papel de los exosomas, no solo en la generación de depósitos, sino también en la influencia de las células vecinas a través de instrucciones que modifican su funcionamiento o transfieren contenido tóxico, está ligado a enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer o el Parkinson, y al cáncer, donde Héctor Destacó Peinado, ex investigador de la Universidad de Cornell (EE.UU.) y actualmente científico del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en Madrid. En este sentido, una investigación española publicada por cáncer de naturaleza observa que las vesículas extracelulares secretadas influyen en el microambiente del tumor y promueven metástasis distales.
Chendong Pan, de la Unidad de Investigación Médica de la Universidad de Cornell, también realizó una investigación, publicada en PNAS, que agrega otro elemento a los orígenes de la AMD. Según su investigación, la lipofuscina retiniana, un pigmento marrón amarillento que queda de la descomposición y absorción de las células sanguíneas dañadas, causa la muerte de las células epiteliales del pigmento retiniano y la degeneración macular. Esta investigación contradice la creencia de que la luz desencadena la degradación celular y rechaza el uso de antioxidantes o lentes que bloquean la luz para que sea eficaz para detener la degeneración.
