Este dispositivo de bajo coste podría hacer que el mar profundo sea accesible para todos

La exploración de aguas profundas ha sido durante mucho tiempo un privilegio de multimillonarios, compañías de combustibles fósiles y unos pocos científicos seleccionados de ricas naciones. Esta exclusividad ha dejado a la gran mayoría de las profundidades marinas sin explorar, sus maravillas naturales poco estudiadas y vulnerables a la explotación. En los últimos años, científicos y conservacionistas han reclamado la democratización de las profundidades del mar. Dicen que esa región extrema del planeta debe ser accesible para todos. Ahora, un grupo de científicos, conservacionistas y exploradores ha ideado un dispositivo de bajo coste que está ayudando a acercar ese objetivo a la realidad.

Denominado Maka Niu, que significa «ojo de coco» en hawaiano, el dispositivo fue creado inicialmente por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y ahora está siendo desarrollado por la Ocean Discovery League sin ánimo de lucro. Semejante poco más que un pedazo de tubo de PVC relleno de aparatos, el colector de datos compacto, personalizable y relativamente económico que funciona con batería puede capturar vídeo y medir la profundidad, la temperatura y la salinidad a profundidades de hasta 1.500 metros. Esto es aproximadamente cinco veces más profundo que incluso el submarinista más especialmente entrenado puede llegar a la zona de medianoche del océano, hogar de animales de aguas profundas como el calamar vampiro y el náutilo de cámara.

Una versión más novedosa del Maka Niu puede profundizar aún más, dice Katy Croff Bell, la exploradora de aguas profundas, científica, fundadora del Ocean Discovery League y líder del equipo del MIT. «Tenemos diseños que pueden alcanzar los 6.000 metros, lo que permitiría alcanzar el 99 por ciento del fondo marino», dice.

Bell es una defensora vocal de la mejora de la equidad en la ciencia de las profundidades y espera que el dispositivo ayude a la democratización de las profundidades dando a la gente la posibilidad de observarlo sin depender de las grandes corporaciones y de los súper ricos.

«El noventa y tres por ciento del océano es mar profundo», dice Bell, «pero las tecnologías que existen hoy para explorar esta área masiva son caras, ineficientes y distribuidas de forma desigual en todo el mundo».

Con un coste de unos 700 dólares EE.UU. por construir, el Maka Niu busca revertir esta tendencia. Cuenta con un chip informático Raspberry Pi altamente programable, lo que significa que los usuarios pueden añadir fácilmente sensores adicionales para satisfacer sus necesidades de investigación. Este dispositivo podría ayudar a los científicos, tanto profesionales como ciudadanos, a descubrir nuevas especies y explorar hábitats inéditos. También podría, dice Bell, ayudar a las comunidades a reunir los datos de referencia necesarios para controlar los impactos de las actividades humanas, como la minería del fondo marino, que amenaza con perturbar los ecosistemas marinos profundos sensibles provocando sedimentos y dañando los hábitats que toman . millones de años para desarrollarse.

Cuando empezaron a desarrollar el Maka Niu, Bell y el equipo del MIT enviaron prototipos a más de una docena de científicos, educadores, pescadores e indígenas de 11 países, todos los cuales ofrecieron recomendaciones sobre cómo mejorar el dispositivo para satisfacer sus necesidades específicas. Ahora, una nueva cosecha de prototipos mejorados está en manos de científicos en Sri Lanka, Seychelles, Islas Cook, Sudáfrica, Montserrat y Portugal, y en Hawái y Luisiana en Estados Unidos.

Esta tecnología, dice Jon Copley, un biólogo de aguas profundas de la Universidad de Southampton en Inglaterra que no participó en la creación del Maka Niu, «creará oportunidades para que la gente de todo el mundo se implique en la ciencia de las profundidades oceánicas como nunca antes.”

«Hay muchos sitios donde puedes poner esto en el océano enseguida y descubrir cosas que no sabías», dice Copley. «Esta es potencialmente una herramienta tan poderosa para conectar a las comunidades locales con lo que hay junto a sus costas».

Crear esta conexión, dice Copley, es una buena forma de mejorar la conservación del mar profundo. «Hay un dicho que dice que no puedes gestionar lo que no puedes observar», dice.

Aunque el Maka Niu todavía se está desarrollando, Bell espera que esta tecnología inspire a otros a crear dispositivos similares y los utilice en todo el mundo.

«Mi esperanza es que sistemas como éste estén en manos de una comunidad mucho mayor de exploradores oceánicos de todo el mundo que los utilizan para su propia investigación. Y no puedo esperar para ver qué encuentran y aprenden”, dice .

Este artículo es de la revista Hakai, una publicación online sobre ciencia y sociedad en los ecosistemas costeros. Lee más historias como esta en hakaimagazine.com.