La primera familia neandertal conocida

Por primera vez, los investigadores han identificado a una familia neandertal: un padre y su hija adolescente, así como varios otros que eran parientes cercanos. Hace unos 54.000 años vivieron en las cuevas de Siberia. Un equipo de científicos, que incluye Svante Pääbo ganadora de la de este año Premio Nobel de Fisiología o Medicina publicó los hallazgos en Naturaleza esta semana.

Los investigadores extrajeron ADN antiguo de huesos y dientes que pertenecieron a 11 neandertales que vivían juntos en la cueva Chagyrskaya, así como a 2 más de una segunda cueva cercana. De los 13, ocho eran adultos y cinco niños. Junto a estos restos, el equipo también halló piedra herramientas y huesos de animales.

Los investigadores dicen que los individuos hallados en Chagyrskaya probablemente vivieron al mismo tiempo, un hallazgo inusual en lugares tan antiguos, donde los descubrimientos a menudo abarcan grandes líneas de tiempo.

“El hecho de que vivieran al mismo tiempo es muy emocionante. Esto significa que probablemente provenían de la propia comunidad social», dice el coautor del estudio Lauridos Skovinvestigador de la Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, en declaración. «Así, por primera vez, podemos utilizar la genética para estudiar la organización social de una comunidad neandertal».

Los neandertales habitaron lo que ahora es Europa y Asia más de 350.000 años hasta que desaparecieron, un poco repentinamente, hace unos 40.000 años. Esto ocurrió aproximadamente al tiempo que la aparición de Homo sapiens en Europa.

Estudiar a los neandertales es como «preparar un rompecabezas donde tenemos muchas, muchas piezas que faltan». John Hawks un antropólogo de la Universidad de Wisconsin no implicado en el estudio, dice en Prensa asociada Maddie Burakoff. Y ahora, el nuevo estudio significa que «alguien ha lanzado un montón de piezas más sobre la mesa».

El ADN encontrado en el sitio ofrece a los investigadores nuevas ideas sobre cómo vivían los neandertales: es decir, quién estaba migrante y cómo las comunidades interactuaban entre ellas. Los investigadores encontraron muy poca diversidad genética dentro del clan, lo que sugiere que los neandertales de esta zona vivían en pequeños grupos de 10 o 20. “Esto es muy inferior a los registrados para cualquier comunidad humana antigua o actual, y es más similar a la grupos de especies en peligro de extinción a punto de extinción», escribe el equipo.

Mirando más de cerca, los científicos pudieron examinar el ADN mitocondrial, que las madres transmiten a sus hijos, y compararlo con los cromosomas Y, que los transmiten sus padres. Encontraron mayor diversidad genética en el ADN mitocondrial, lo que sugiere que las mujeres pueden haber pasado de comunidad en comunidad más que los hombres, quizás cuando eligieron pareja.

Estos neandertales vivían en pequeñas comunidades en cuevas, viajando por los valles fluviales para cazar —bizontes, caballos, cabras cabras— y utilizando la piedra para crear herramientas, según los investigadores. Las herramientas que se encuentran en ambas cuevas estudiadas están hechas con las mismas materias primas, es decir, las comunidades probablemente interactúan entre ellas.

«Nuestro estudio proporciona una imagen concreta de cómo podría ser una comunidad neandertal», dice Benjamín Pedro, coautor del estudio, en el comunicado. «Hace que los neandertales parezcan mucho más humanos para mí».